¿Cómo puedo contar las apariciones de un elemento de la lista?

Si sólo quiere el recuento de un elemento, utilice el método count:

>>> [1, 2, 3, 4, 1, 4, 1].count(1)
3

**No utilice este método si quiere contar varios elementos. Llamar a count en un bucle requiere una pasada separada sobre la lista para cada llamada a count, lo que puede ser catastrófico para el rendimiento. Si quieres contar todos los elementos, o incluso varios, utiliza Counter, como se explica en las otras respuestas.

Si estás usando Python 2.7 o 3 y quieres el número de ocurrencias de cada elemento:

>>> from collections import Counter
>>> z = ['blue', 'red', 'blue', 'yellow', 'blue', 'red']
>>> Counter(z)
Counter({'blue': 3, 'red': 2, 'yellow': 1})

list.count(x) devuelve el número de veces que aparece x en una lista

ver: http://docs.python.org/tutorial/datastructures.html#more-on-lists