¿Qué hace "sudo apt-get update"?

Ejecutar sudo apt-get update simplemente asegura que su lista de paquetes de todos los repositorios y PPA' s está actualizada. Si no ejecuta este comando, podría estar recibiendo versiones antiguas de varios paquetes que está instalando, o peor, problemas de dependencia. Si acaba de añadir un PPA y no se ha actualizado, nada del PPA funcionará en absoluto ya que no tiene una lista de paquetes de ese PPA o repositorio.

En pocas palabras: Es altamente recomendable ejecutar sudo apt-get update antes de instalar, pero puede ser omitido si está realmente presionado por el tiempo a menos que haya cambiado los repositorios o PPAs desde la última apt-get update.

Debe ejecutar apt-get update una vez antes de instalar nuevos paquetes, ya que esto actualiza la información del repositorio local. Si va a instalar varios paquetes poco tiempo después, no necesita ejecutar apt-get update. Además, puede instalar varios paquetes a la vez si escribe sudo apt-get install paquete1 paquete2...

Como han dicho muchas personas antes que yo, esto actualiza tu repositorio local (lista de paquetes).

Puede tener problemas si intenta instalar

apt-get install foobar

y foobar o una dependencia no tienen su última versión en el repositorio. Esto puede ser especialmente problemático si se instala un archivo .deb manualmente o un ppa de un tercero.

Básicamente se asegura de que su lista coincida con la lista maestra.